Le Parlement britannique a adopté une loi, samedi 12 avril, qui autorise le gouvernement à prendre le contrôle des deux derniers hauts-fourneaux du pays, menacés de fermeture imminente par leur propriétaire chinois, ce qui mettait en danger 2 700 emplois.

Le texte, qui faisait l’objet d’un vaste consensus, a été adopté par les deux Chambres, qui avaient dû rentrer de vacances et siéger un samedi. Devant la Chambre des communes, le ministre du commerce, Jonathan Reynolds, a souligné au début des discussions que le rappel du Parlement un samedi témoignait du caractère « unique » et « exceptionnel » de la situation.

La loi adoptée permet au gouvernement de maintenir l’activité sur le site de Scunthorpe (nord de l’Angleterre), propriété du chinois Jingye, en forçant British Steel à la poursuite de l’activité sous peine de sanctions. M. Reynolds a précisé que le projet de loi ne transférait pas la propriété de British Steel, qui appartient au Chinois Jingye depuis 2020, au gouvernement, sans pour autant exclure une nationalisation « plus tard ». La valeur économique de l’usine est « proche de zéro », a-t-il ajouté.

Le sidérurgiste, qui emploie 3 500 personnes en Angleterre, a annoncé à la fin de mars son intention de fermer début juin ses deux hauts-fourneaux, d’arrêter ses opérations de fabrication d’acier et de réduire la capacité du laminoir à acier de Scunthorpe, dans le nord de l’Angleterre. L’entreprise fait valoir que les deux hauts-fourneaux, les derniers d’Angleterre, ne sont plus rentables. Elle affirme perdre 700 000 livres (814 000 euros) par jour en raison de conditions de marché « très difficiles ».

Cet ancien fleuron britannique est en difficulté depuis des années. Vendredi, le premier ministre travailliste, Keir Starmer, avait justifié le rappel historique du Parlement un samedi par la nécessité d’assurer « la sécurité économique du pays » en empêchant la fermeture des hauts-fourneaux de Scunthorpe. « Il n’y a plus de temps à perdre », avait-il ajouté.

Consensus politique

Avant le début des débats, la secrétaire d’Etat à l’industrie, Sarah Jones, a déclaré samedi à la BBC qu’il n’y avait « à ce stade » aucune offre de reprise sur la table. Et les négociations avec le propriétaire se sont tendues ces dernières semaines. « Bien que notre offre à Jingye fût substantielle, ils voulaient beaucoup plus », a déclaré M. Reynolds, ajoutant que le gouvernement avait notamment proposé d’acheter des matières premières « pour maintenir les hauts-fourneaux pendant un certain temps ».

Jingye réclamait que le gouvernement leur donne « des centaines de millions de livres », avec le risque que ces millions soient transférés en Chine, a-t-il ajouté. Avec ce texte, le gouvernement prévoit de « prendre le contrôle de l’usine afin de préserver toutes les options viables », selon lui. Si les hauts-fourneaux venaient à fermer, il ne serait plus possible de les rallumer, selon les experts.

Sarah Jones a assuré samedi matin sur Sky News que cette prise de contrôle par l’Etat ne serait pas financée par des hausses d’impôts. Le gouvernement compte piocher dans un fonds de 2,5 milliards de livres (2,8 milliards d’euros) spécialement créé pour soutenir le secteur.

L’annonce du projet de loi vendredi a été accueillie par un large consensus politique, du parti vert à celui d’extrême droite Reform UK, et le parti travailliste au pouvoir dispose d’une large majorité à la Chambre. Le gouvernement est également soutenu par les grands syndicats de l’acier, qui appellent depuis des semaines à tout faire pour éviter la fermeture.

« Nous ne pouvons pas permettre que la Grande-Bretagne devienne le seul pays du G7 sans capacité de production d’acier », avait déclaré vendredi le secrétaire général du syndicat Community, Roy Rickhuss, dans un communiqué.