Emmanuel Macron s’était rendu en Mongolie au mois de mai 2023, une première pour un chef d’Etat français. Puis son homologue mongol, Ukhnaagiin Khürelsükh, lui avait rendu visite à Paris, en octobre 2023 puis juillet 2024. Vendredi 17 janvier, le groupe public français Orano (anciennement Areva) a conclu un accord avec l’entreprise mongole MonAtom pour exploiter un vaste gisement d’uranium dans le sud de ce pays enclavé entre Chine et Russie – la production est attendue au plus tôt pour 2028.

Voilà un contrat « historique », selon le mot de Laurent Saint-Martin, ministre délégué français au commerce extérieur, venu à Oulan-Bator pour la cérémonie de signature. Soit un investissement prévu de 1,6 milliard de dollars (environ 1,56 milliard d’euros). La coentreprise franco-mongole s’attend à extraire près de 90 000 tonnes d’uranium au total, sur une durée estimée à trente ans.

L’enjeu, pour la France ? Diversifier les sources d’approvisionnement en uranium naturel. D’abord extraite du sol, cette ressource brute sera ensuite transformée en combustible, notamment pour les centrales nucléaires d’EDF, principale source d’électricité française. Sans préciser les pays d’origine, l’électricien national explique acheter chaque année près de 7 000 tonnes du minerai.

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