Une ligne de chemin de fer ne meurt pas d’un coup, elle agonise doucement. Quand les travaux nécessaires tardent, SNCF Réseau, filiale de la SNCF, gestionnaire de l’infrastructure ferroviaire, « impose des limitations de vitesse pour garantir la sécurité des voyageurs ». On ne roule pas à plein régime sur une voie trop vieille. On finit par rouler au pas, puis par ne plus rouler du tout.

Selon les données obtenues par Le Monde auprès de SNCF Réseau, sur les 7 600 kilomètres de petites lignes – on parle de lignes de desserte fine du territoire –, 1 200 km sont concernés par une limitation de vitesse et 500 km « font l’objet d’une suspension des circulations, dans l’attente de projets de régénération » qui ne seront peut-être jamais engagés, faut de financement.

Faut-il continuer à maintenir des voies peu utilisées ? Ou faut-il investir pour qu’elles le soient davantage ? Le débat fait rage depuis des décennies et suscite des « réactions passionnelles parfois inversement proportionnelles à leur fréquentation », remarque François Philizot, ancien préfet et auteur d’un rapport en 2020 qui a jeté les bases d’une nouvelle organisation du financement de ces lignes, victimes d’un sous-investissement chronique.

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